Montgueux: de geheime parel van de Champagnestreek

Het is niet zo dat de wijnboeren uit de Aube uit het niets deel wilden uitmaken van de Champagnestreek. Officieus werden er halverwege de 19e eeuw al verbazingwekkend veel druiven aangevoerd voor de Champagneproductie. Het waren vooral de grote huizen die de betaalbare en toch bijzonder goede druiven uit de Aube wisten te waarderen. Enerzijds kwamen er heel wat Pinot Noir druiven uit de Côte des Bar in enkele prestigieuze wijnen van de gerenommeerde Champagnehuizen. Anderzijds werden de Chardonnay druiven uit het kleine dorpje Montgueux al hoog gewaardeerd in de jaren 1850. Door de enorm hoge kwaliteit werd de gemeente zelfs de 'Montrachet van de Champagne' genoemd!

De wetten voor het maken van champagne waren toen nog lang niet zo streng als vandaag. Het maakte dus eigenlijk niemand uit of de druiven rechtstreeks uit de Champagnestreek kwamen of uit één van de naburige dorpen. De wijn werd immers vergist in de Champagnestreek. En dat was het, champagne. Punt. Einde discussie. Tenminste voor de grote huizen. Het spreekt voor zich dat de wijnboeren uit de Aube het toen anders zagen. Het is nu eenmaal financieel een heel ander spel, simpelweg de druiven verkopen - en meestal tegen een abominabel lage prijs - of zelf champagne mogen produceren, wat ook toen al niet bepaald betaalbaar was.

Eerste tegenslag voor wijnboeren in de Aube

Tot 1908 bereidden de wijnboeren van de Aube daarom hun eigen mousserende wijn en brachten die op de markt als champagne. Dit was bijzonder vervelend voor de Champagnehuizen. Dus kregen ze in 1908 een decreet dat precies deze benaming verbood. Sindsdien mag er alleen nog eenvoudige mousserende wijn uit de Aube komen. Maar het werd nog bonter! Want tegen die tijd was niet alleen in de Champagne, maar ook in de Aube een groot deel van de wijngaarden vernietigd. De druifluis had zijn werk grondig gedaan. Maar in plaats van de handen ineen te slaan, probeerden de Champagnehuizen de prijs per kilo druiven nog verder te drukken. Kapitalistische hebzucht is immers geen moderne uitvinding.

Aÿ staat in brand.

Niet alleen de wijnboeren uit de Aube, maar ook hun collega's die officieel tot de Champagnestreek behoorden, accepteerden deze dumpprijzen natuurlijk niet. Dus kochten de huizen gewoon druiven uit andere Franse regio's, zoals de Loire-wijnstreek. En ze kochten ook veel in het buitenland. Bijvoorbeeld uit de Duitse wijngebieden. Toen steeds meer druiven uit andere streken hun weg vonden naar de Champagnestreek, hadden de wijnboeren er in januari 1911 genoeg van: de opstanden begonnen in de twee dorpen Damery en Hautvilliers, waar veel champagnehuizen opslagplaatsen hadden. Hier hielden de wijnboeren binnenkomende ladingen druiven uit de Loire tegen en vernielden ze. Vervolgens bestormden ze de champagnepakhuizen en goten ze de basiswijnen en de afgewerkte mousserende wijnen in de Marne.

Maar dat was slechts de warming-up! Want de wijnboeren, die nu in een woedende menigte waren veranderd, trokken verder naar Aÿ. En toen begon het pas echt. De wijnboeren trapten deur na deur in Aÿ in en verwoestten het ene huis na het andere. Het kon ze niet schelen of de bewoners in de champagne-industrie werkten of niet. Ze hadden maar één doel: Aÿ moest branden! Wat ook gebeurde. De gouverneur van de regio stuurde in paniek een telegram naar Parijs om verslag te doen van de burgeroorlogachtige toestanden. De regering stuurde onmiddellijk 40.000 soldaten naar de Champagnestreek voordat de menigte Aÿ daadwerkelijk tot puin kon herleiden. Het waren juist deze soldaten die snel de rust herstelden.

Tweede wijnbouwersopstand: vuur wordt gevolgd door bloed

Het leger was nog maar net terug in de hoofdstad na een succesvolle missie toen de regering een fout maakte. Of beter gezegd, iets te snel. In plaats van de wijnboeren in de Champagne en de Aube tot rust te laten komen, begon men in Parijs te werken aan wijnwetten voor de Champagne die alles voor eens en altijd zouden regelen. Zo bepaalden de autoriteiten welke druivensoorten voortaan gebruikt mochten worden en hoe een champagne geproduceerd moest worden. Ze bepaalden ook de grenzen van de regio. En - surprise! - de Aube, met zijn 7.000 hectare wijngaarden, lag net buiten deze grenzen. De nieuwe wetten werden van kracht op 16 februari 1911. Dus slechts enkele weken na de opstand, waarbij de wijnboeren van de Champagne en de Aube zij aan zij hadden gestreden.

Van solidariteit was natuurlijk geen sprake meer! Nu vochten de wijnboeren uit de Aube tegen hun collega's uit de Champagne. En ze vochten veel harder dan in januari. Nu werd het persoonlijk! Wijngaarden werden in brand gestoken, oogsten vernield. En er waren herhaaldelijk gewelddadige botsingen op straat. Toen de eerste doden vielen, greep de regering in en stuurde opnieuw soldaten naar Champagne om de situatie onder controle te krijgen. Dit lukte echter niet echt. De wijnboeren uit de Aube namen herhaaldelijk hun toevlucht tot nacht- en mistacties. Op 7 juni 1911 gaf de regering eindelijk toe en veranderde de Champagnewet. Althans gedeeltelijk. De Aube werd met onmiddellijke ingang beschouwd als 'deuzième zone' en mocht dus 'tweederangs champagne' produceren.

Welkom bij de Champagne-familie, Aube!

Niemand vindt het leuk om tweederangs te zijn, zeker niet als het product zelf eersteklas is en niet te onderscheiden van de druiven uit de eigenlijke Champagnestreek. Dus bleven de wijnboeren uit de Aube vechten voor hun recht om champagne te produceren zonder toevoeging van een naam. Alleen deden ze dat nu met woorden en argumenten in plaats van met de vuisten. Het zou echter nog een tijdje duren vooraleer hun volharding vruchten afwierp. Allereerst brak de Eerste Wereldoorlog uit. Tijdens de oorlog waren Champagne en Aube weer stevig verenigd en stonden zij aan zij aan het front. En dan duurde het nog enkele jaren voor Frankrijk hersteld was van de oorlogsverwondingen en voor de middenklasse opnieuw zin kreeg in champagne.

Uiteindelijk waren het puur economische argumenten die ervoor zorgden dat de Aube in 1927 officieel deel ging uitmaken van de Champagne. De regio had de druiven van de 7.000 hectare simpelweg nodig om aan de vraag naar champagne te kunnen voldoen. Samen konden ze al in 1928 in totaal 300 miljoen flessen champagne op de markt brengen. Zonder de Aube was dit niet mogelijk geweest. En zo blijkt ironisch genoeg de economie in dit geval een vredestichter te zijn. Wie had dat gedacht!