Talking Wine met...

Je bent geboren in Champagne hoofdstad Reims en groeide op in Vertus, middenin de wijngaarden van de Côte des Blancs. Er stroomt nog net geen champagne door je aderen! Wat is eigenlijk je favoriete stijl champagne en waar drink je die het liefst bij?

Omdat ik inderdaad ben opgegroeid in de Côte des Blancs, is blanc de blancs een stijl waar ik een bijzonder plekje in mijn hart voor heb. Ik ben gek op champagnes met een lange lie-rijping en een lage dosering (3-6 gram) die dat spannende, krijtachtige van chardonnay uit de Côte des Blancs in zich hebben. Hoewel, nu ik erover nadenk, mijn favoriete huisstijlen zoals die van Pol Roger, Philipponnat of Bollinger, allemaal juist een hoog aandeel pinot noir (essentieel voor structuur en complexiteit in oudere champagnes) in hun blend hebben.
Wat betreft de pairings: ik kan op elk moment van de dag en bij heel veel verschillende gerechten genieten van champagne, maar één van mijn absolute favorieten is om een plateau fruits de mer te delen met mijn vrouw, uiteraard met een glas champagne erbij. Misschien niet per se de meest vernieuwende pairing, maar dat is echt iets waar ik oprecht altijd weer van geniet!

Is er iemand die je beschouwt als je mentor in de wijnwereld?

Toen ik in 2002 begon bij Gallo begon als salesman in Bretagne, bestond het Franse team grotendeels uit levensgenieters en wijnliefhebbers. Alles draaide daar om goede wijn, lekker eten en lol maken... uiteraard alleen na een geslaagde werkdag!

In die tijd ontmoette ik Sylvain Removille die ook voor Gallo werkte en die op dat moment het Master of Wine-programma volgde. Ik was enorm gefascineerd door zijn passie en zijn kennis, maar ook door de proeverijen die hij deed en de kansen die hij kreeg om geweldige producenten te ontmoeten.
We hebben als team toen een aantal wijneducatiesessies met hem gedaan en ik begreep dat ik mijn kennis moest verbeteren: de wijnwereld had zoveel leermogelijkheden.
Ik had het geluk om voor een bedrijf te werken waar het motto is: “Never stop training, never stop learning” en dus natuurlijk steunde E.& J. Gallo me toen ik besloot om de WSET wijnopleiding te gaan volgen en later ook het Master of Wine programma.

Je hebt sinds 2002 in veel verschillende functies voor E. & J. Gallo gewerkt. Tegenwoordig staat er Director Fine Wine E.M.E.A. op je visitekaartje. In deze hoedanigheid werk je met de ‘super premium categorie’. Kan je een aantal van die luxe brands noemen, waarvan mensen zich misschien niet realiseren dat ze in het portfolio van Gallo zitten?

Toen ik bij Gallo begon, was ons portfolio met betrekking tot fine wines beperkt tot Gallo Single Vineyards en twee Ernest & Julio Gallo Estate-wijnen, een Cabernet Sauvignon en een Chardonnay. In datzelfde jaar kocht de familie Gallo Louis M. Martini, hun eerste winery in Napa Valley. Deze aankoop maakte deel uit van een langetermijnstrategie om het premium segment te laten groeien met investeringen in wijngaarden, brands en wineries. Sindsdien hebben we J Vineyards in Russian River Valley (Sonoma), Talbott Winery in Santa Lucia Highlands (Central Coast) en Pahlmeyer in Napa gekocht.

In 2016 was de volgende grote stap met de aankoop van Orin Swift in St. Helena en Stagecoach Vineyard in Napa. Ik moet zeggen dat vooral Orin Swift een enorme boost heeft gegeven aan ons fine wine portfolio. Alle wijnen van Dave Phinney (wijnmaker Orin Swift) zijn enorm populair in de markt en we werken dan ook met strikte allocaties per land en klant.

In 2019 behaalde je de titel Master of Wine, de allerhoogst haalbare titel in de wijnwereld. Een buitengewone prestatie! Op dit moment zijn er wereldwijd slechts 408 Masters of Wine (MW). Kun je ons vertellen hoe je het studeren voor de MW examens hebt aangepakt? En heb je een goed advies voor mensen die hetzelfde overwegen?

Toen ik met het MW-programma begon, realiseerde ik me absoluut niet hoeveel werk en tijd het zou kosten om dit examen te halen. Na de eerste paar seminars merkte ik dan ook dat mijn kennis onder het gemiddelde van de groep lag, dus ik had twee opties: stoppen of hard werken. Ik koos natuurlijk voor de tweede optie. Tijdens het jaar dat ik het examen heb gehaald, ben ik elke dag om half 6 opgestaan om twee uur te studeren voordat ik aan de werkdag begon. Het nam natuurlijk ook een groot deel van mijn weekend in beslag. Ik denk niet dat het ooit was gelukt zonder de steun van mijn vrouw, die een groot deel van de zorg voor het gezin op zich heeft genomen. We hadden op dat moment 3 kinderen, inmiddels 5!

Mijn advies aan mensen die overwegen de Master of Wine opleiding te gaan doen? Verzin geen smoesjes, maar regel het! Als je van tevoren al weet dat je niet genoeg tijd aan studeren kunt besteden of weet dat je jezelf er niet toe gaat kunnen zetten om er écht hard voor te werken… begin er dan beter niet aan, ook al is het een geweldige manier om mensen te ontmoeten. Dan is het uiteindelijk toch tijd- en geldverspilling.

Als fine wine director bij E. & J. Gallo ben je vast elke dag omringd door de mooiste wijnen ter wereld, maar kun je ons iets vertellen over je meest memorabele wijnmoment ooit?

De meest memorabele wijnmomenten voor mij zijn de wijnen die ik deel en drink met mijn vrienden. Ik herinner me echter heel goed de eerste keer dat ik écht onder de indruk was van een wijn. Het was 2001 en ik liep stage bij Veuve-Clicquot in Reims. Met wat vrienden bezochten we Ruinart en het bezoek werd afgesloten met een proeverij van Dom Ruinart Rosé 1986. Het was magistraal! Ik zal de smaak van die champagne de rest van mijn leven niet vergeten ...

Ook herinner ik me een Madeira Malvazia 1875 die ik proefde aan het eind van een diner bij Louis M Martini Winery in Napa Valley. Ook dit was een bijzonder moment, zo’n oude wijn. Bovenop de emoties die er door je heen gaan wanneer je zoiets drinkt, voel je je op zo’n moment echt bevoorrecht om een stukje geschiedenis te proeven. De lijst met geweldige wijnen die ik heb mogen proeven is lang, maar er zijn ook nog zoveel regio's die ik nog helemaal niet goed genoeg ken. Als je het zo bekijkt, sta ik eigenlijk nog steeds aan het begin van mijn reis door de wijnwereld…

Je bent inmiddels 20 jaar werkzaam in de wijn en er is in die tijd natuurlijk veel veranderd. Wat gaat er volgens jou goed en wat gaat er minder goed in de wijnwereld?

In de afgelopen decennia heeft de wijnindustrie enorme vooruitgang geboekt, als je kijkt naar duurzaamheid, kwaliteit maar ook op het gebied van communicatie en de ontwikkeling van nieuwe producten. Al met al, gaat het onze branche sinds een jaartje of 20 de goede kant op.

Natuurlijk zijn er ook trends in de wijnindustrie die ik niet helemaal volg en één daarvan is de huidige trend van alcoholvrije wijn. Ik denk dat er voor wijnindustrie nog wel wat werk aan de winkel is als we op dit gebied willen concurreren met de bierindustrie. Die zijn er bijzonder goed in geslaagd om een smaakprofiel te creëren dat heel dicht bij de originele versie ligt.
Het is een interessant proces en ik houd het met veel interesse in de gaten!

Wijnliefhebbers zijn altijd op zoek naar nieuwe wijnhuizen, regio's of stijlen. Kun je jouw laatste wijnontdekking met onze lezers delen?

Helaas heb ik door Corona sinds februari vorig jaar niet meer kunnen reizen, maar de laatste mijn laatste wijnreis was naar Chili met 40 Master of Wine collega’s. Ik heb echt uitzonderlijke wijnen ontdekt daar: cinsault en sémillon van oude stokken, met name uit Itata in het zuiden van Chili. En ook pinot noir uit St. Rita Hills in het zuidelijke deel van de Californische Central Coast is echt iets dat wijnliefhebbers moeten proberen.

Ik heb de laatste tijd veel tijd door kunnen brengen in de Provence in Zuid-Frankrijk en afgezien van Bandol, een appellation waar ik bijzonder gek op ben, heb ik prachtige lokale rode wijnen en zeer elegant wit van de rolle druif (vermentino) ontdekt. Ik ben ook een groot liefhebber van Vin Jaune uit de Jura, wat mij betreft één van de meest complexe wijnen die je kunt vinden als je het hebt over smaak, aroma's en gastronomische inzetbaarheid. Vin Jaunes kunnen tientallen jaren rijpen en mogen echt niet ontbreken in een goede wijnkelder.
Ik hou ook enorm van Italië en er blijft zo veel te leren over dit wijnland. Als je me trouwens écht heel gelukkig wilt maken, schenk me dan vooral een glas nerello mascalese van de Etna in!

In je research paper voor het Institute of Masters of Wine schrijf je over de impact van English sparkling wine op champagne in de Britse off-trade. We zien dat Engelse mousserende wijnen – ook buiten het VK - steeds populairder worden, dat grote champagnehuizen land aankopen en wijngaarden aanplanten in het zuiden van Engeland. Wat is eigenlijk jouw professionele mening over English sparkling wine?

Ik zal je vertellen waarom ik voor dit onderwerp koos voor mijn MW research paper. Tijdens een blind tasting bij Michael Schuster Wine (red: een prestigieuze naam op het gebied van wijnproeverijen en -opleidingen in Londen) was ik er 100% zeker van dat de wijn in mijn glas een champagne was. 100%! En wat denk je? Het was de Prestige Cuvée van Nyetimber, een English sparkling wine dus... Ik had er echt alles om verwed dat het een champagne was!

Er zijn veel uitstekende English sparkling wines. Mijn tip zou wel zijn om altijd voor een producent of brand te gaan die al geruime tijd bezig is en dus ook een goede voorraad reservewijnen heeft. De 2014 vintage was erg goed en de 2018 naar alle waarschijnlijkheid ook, maar de complexiteit van de méthode traditionnelle komt toch vooral door de assemblage van verschillende reservewijnen gecombineerd met een lange lie-rijping. Vooral voor English sparkling wines is dat belangrijk, omdat die echt nog behoorlijk strenge zuren hebben in hun jeugd.

Ik zag op Instagram dat je al druk bezig bent om de nieuwe generatie op te leiden en dat je je twee zonen van 11 en 14 al leert hoe ze blind moeten proeven (Geen paniek lezers, er werd uitgespuugd!). Wat denk je, zullen ze in jouw voetsporen treden?

Tijdens de lockdown organiseerde ik proeverijtjes en wijnlessen voor mijn drie oudste kinderen. Ze vonden het geweldig! Ze zijn oud genoeg om te begrijpen hoe ze uit moeten spugen en vinden het leuk om over wijn te leren. Nummer 4 en 5 (respectievelijk 3 jaar en 9 maanden oud) zijn nog net een beetje te jong!

Ze lijken allemaal geïnteresseerd in wijn, maar of ze in mijn voetsporen zullen treden? Wie zal het zeggen... Een bekend spreekwoord luidt: "Je kunt je kinderen twee dingen geven: wortels en vleugels". Dus ik zal ze leren wat ik weet, maar daarna is het aan hen om te kiezen wat ze ermee doen. Wat ik wel voor me zie, is om een familieproject rondom wijn op te zetten. De volgende stap daarin zou bijvoorbeeld kunnen zijn om een kleine wijngaard te planten of te kopen, zodat we als familie wijn kunnen gaan maken. Voor mij zou dit de ideale manier zijn om mijn passie voor wijn over te brengen. En waarom zou ik niet aan zo’n nieuw avontuur beginnen als het ook nog eens zo makkelijk te combineren is met wat ik op dit moment doe? Ik zie het in ieder geval helemaal voor me!