Noordelijke Rhône: Geografie en klimaat

In het noordelijke deel van de Rhônevallei kronkelt de rivier door een erg smalle en erg steile vallei. De meeste wijngaarden liggen op extreem steile hellingen dicht bij de rivier en liggen meestal op het zuiden. Hierdoor kan de zon zijn volle effect hebben, vooral op zomermiddagen. En dat is een goede zaak. Want het klimaat in de noordelijke Rhône-regio is over het algemeen continentaal - met bitterkoude winters en warme zomerdagen.

Dat zon en warmte bijzonder welkom zijn in de zomer, is te danken aan de belangrijkste druivensoort van de noordelijke Rhône: Syrah. Deze rode druif heeft een dikke schil, wat betekent dat hij veel zon en warmte nodig heeft om goed te rijpen. Soms wordt dit een beetje moeilijker gemaakt door de koude noordenwind, de mistral. Maar dat is precies waarom de wijngaarden op het zuiden liggen. Mocht de mistral iets te hard waaien (wat gelukkig niet zo vaak gebeurt in de noordelijke Rhône-streek), dan zijn de wijnstokken redelijk beschermd.

Zuidelijke Rhône: Geografie en klimaat

De wijnstokken in de zuidelijke Rhône kunnen alleen maar dromen van deze bescherming. Waar de steile hellingen ontbreken, kan de mistral sterk waaien over de glooiende heuvels van de zuidelijke Rhône. Gelukkig is het niet zo erg als het op het eerste gezicht klinkt, want de zuidelijke Rhône heeft geen landklimaat, maar een mediterraan klimaat. De Middellandse Zee is hier niet meer zo ver weg. Dit maakt de winters aanzienlijk milder. Behalve op dagen dat de Mistral hier echt tekeer gaat. En dat gebeurt vrij regelmatig.

In de zomer daarentegen krijgen de wijnstokken een overmaat aan zon - altijd consequent geventileerd door een stevige wind. Voor het druivenras Syrah is deze zeer constante wind een beetje te veel van het goede. De druif is ook te vinden in de zuidelijke Rhône, maar alleen in de appellations die een beetje beschut zijn tegen de wind. De topvariëteit hier is ongetwijfeld grenache, die goed gedijt in de wind en de hitte. Om eerlijk te zijn hebben de wijnboeren echter bewust bomen en struiken geplant om de Grenache ook wat bescherming tegen stormen te bieden. Geografie, klimaat en de twee verschillende hoofddruivenrassen zijn echt niet het enige dat de twee wijnregio's van elkaar scheidt. Laten we eens kijken naar de bodem.

Bodems en wijnen van de noordelijke Rhône

Om dat te kunnen doen, moeten we eerst even naar de algemene geografie kijken. De Rhône baant zich een weg tussen het Centraal Massief aan de ene kant en de uitlopers van de Alpen aan de andere kant. Dit heeft ook een impact op de bodem. De noordelijke Rhône wordt gekenmerkt door een granieten ondergrond van vulkanische oorsprong, die ze dankt aan het Centraal Massief. Deze bodem zorgt voor een zeer goede afwatering, wat niet onbelangrijk is omdat veel wijngaarden hier terrasgewijs aangelegd zijn. Bij hevige regenval kan het water zich ophopen. Maar dankzij de waterdoorlatende bodem is dit niet het geval.

Overigens geeft de vulkanische granietbodem de wijnen veel minerale en rokerige tonen. Dit is precies wat een Syrah uit de noordelijke Rhône zo onderscheidend maakt, wat bijvoorbeeld tot uiting komt in de noordelijke Rhône-wijnen van Chapoutier. Hoewel deze wijnen ook fruitige toetsen van donkere pruimen of zwarte kersen hebben, hebben ze altijd iets heel mineraals en plantaardigs. Zwarte olijven op de afdronk zijn bijvoorbeeld ook heel typisch. En dan hebben we het nog niet eens over het feit dat een jonge Syrah uit de noordelijke Rhône in het glas nog een echte rebel kan zijn: stormachtig, ruw en behoorlijk wild. Aan de andere kant kan hij perfect rijpen en ontwikkelt hij doorgaans een heel elegant en verfijnd karakter naarmate hij ouder wordt.

Bodems en wijnen van de zuidelijke Rhône

De vallei is veel breder in de zuidelijke Rhône. Hier geven de Alpen vorm aan de bodems, die iets diverser zijn. Ze variëren van kalksteen tot zand en klei. Bovendien hebben de vroegere gletsjers veel stenen achtergelaten in de bovengrond. Deze stenen helpen bij de drainage en houden de warmte uitstekend vast. Het effect van deze stenen is duidelijk te zien in de zuidelijke Rhône in de Châteauneuf-du-Pape appellatie, waar ze op veel plaatsen aan de oppervlakte komen.

Grenache ontwikkelt zeer intense en fruitige aroma's op de verschillende bodems, wat bijvoorbeeld tot uiting komt in de wijnen van Domaine du Pegau. Omdat cuvées vooral in de zuidelijke Rhône veel voorkomen, is het moeilijk om de wijnen van hier tot één stijl te herleiden. Maar omdat het in de zuidelijke Rhône veel warmer is dan in het noorden, kunnen we wel zeggen dat de wijnen veel sterker zijn en ook meer alcohol bevatten. Maar laten we de appellations en cru's uit het noorden en zuiden eens nader bekijken om de verschillende stijlen beter te leren kennen.

Noordelijke Rhône: Côte-Rôtie, Condrieu

Als het op prestige aankomt, heeft het noorden van de Rhône duidelijk een voorsprong. We vinden hier immers eerbiedwaardige appellations zoals Côte-Rôtie (met een groot aantal van de beste producenten zoals Guigal), Condrieu(Domaine Barge) en natuurlijk Crozes-Hermitage(Dard et Ribo) en Hermitage(Chave). Al deze wijnen hebben al wereldfaam verworven, maar ze zijn ook heerlijk verschillend.

De Syrah uit Côte-Rôtie (wat vertaald 'geroosterde helling' betekent, omdat de zon hier zo intens op de helling schijnt) is bijvoorbeeld zeer vol en kruidig, maar heeft ook een bloemige frisheid en een zeer elegante textuur. Overigens worden deze wijnen traditioneel niet gemaakt van 100% syrah. Het is namelijk gebruikelijk om tot 20% Viognier toe te voegen aan een Côte-Rôtie. De krachtige witte druif brengt de rode druiven op een heerlijk geraffineerde manier in evenwicht. Als we iets verder naar het zuiden reizen vanaf het noordelijkste puntje van het teeltgebied, is Condrieu een nadere blik waard. Hier is de witte wijn gemaakt van pure Viognier de ster. Vooral de wijnen van oude wijnstokken verbazen regelmatig door hun kracht en diepe complexiteit.

Crozes-Hermitage en Hermitage

Crozes-Hermitage en Hermitage zijn een kleine bijzonderheid van de noordelijke Rhône. Deze twee appellations zijn de enige op de rechteroever van de Rhône. Crozes-Hermitage ligt in het noorden en zuiden tegen Hermitage aan, met zeer heterogene bodems. Syrah domineert in beide crus, en tot 15% Marsanne of Roussnne mag ermee gemengd worden. Een vleugje witte wijn is hier dus ook toegestaan. In Crozes-Hermitage mogen echter ook pure witte wijnen worden gemaakt.

Maar de ster is Syrah, die hier zeer geconcentreerd, complex en stevig kan zijn. De rode wijnen van Hermitage zijn echter de meest volle wijnen van de hele noordelijke Rhône - met een gigantisch verouderingspotentieel. Wat hier zo bijzonder is: de producenten in Hermitage zijn begonnen met het vinifiëren van de wijnen op basis van individuele lieux-dits, oftewel percelen of mini-locaties. Hierdoor is de herkomst nog beter merkbaar in de smaak.

Zuidelijke Rhône: Châteauneuf-du-Pape

In tegenstelling tot het noorden liggen de appellations in de zuidelijke Rhône rechts en links van de rivieroever verspreid en strekken ze zich ook verder landinwaarts uit. De beroemdste appellations liggen echter op de rechteroever. Dat brengt ons naadloos bij de grote prestige-appellation van het zuiden: Châteauneuf-du-Pape. Hier, waar pausen ooit hun zomerresidentie hadden (vandaar de naam), worden enkele van de beroemdste wijnen van de hele Rhônevallei geproduceerd.

Wijnboeren mogen tot 13 druivensoorten gebruiken voor een Châteauneuf-du-Pape, en daarom is er geen uniforme stijl. De cuvées worden echter meestal gekenmerkt door Grenache - meestal in combinatie met Syrah en Mourvèdre. De druivensoorten geven de wijnen een extra lang rijpingspotentieel en een fruitige weelde die de wijnen wereldberoemd heeft gemaakt.

Gigondas

De rode wijnen van de appellation Gigondas, van producenten zoals Domaine Santa Duc, zijn niet minder indrukwekkend. Tot een paar jaar geleden was Gigondas alleen bekend bij een paar ingewijden in de wijnwereld. Maar nu heeft het nieuws zich verspreid dat de wijnen van hier een zeer vergelijkbaar potentieel hebben als die van Châteauneuf-du-Pape. Sterker nog, de Gigondas-wijnen blijken meestal nog iets meer charme en verfijning te hebben.

Omdat de wijnen uit de zuidelijke Rhône niet kunnen worden teruggebracht tot een gemeenschappelijke smaaknoemer vanwege hun diversiteit, zoals het geval is in de noordelijke Rhône met zijn verschillende appellations en crus, zullen we ook hier niet proberen de wijnen in hokjes te plaatsen, omdat de categorieën er veel te klein voor zijn. De wijnen uit het zuiden van de Rhône zijn eigenlijk zo verschillend en divers dat uitgebreide ontdekkingstochten in het glas meer dan de moeite waard zijn.

Côtes du Rhône verbindt noord en zuid

Hoe verschillend de noordelijke en zuidelijke Rhône ook mogen zijn als wijnliefhebbende broers en zussen, er is iets dat hen als wijnfamilie verenigt. Namelijk de generieke appellation Côtes du Rhône, die zowel in het noorden als het zuiden te vinden is. Alleen al in de zuidelijke Rhône is bijna de helft van het totale wijngaardareaal exclusief gereserveerd voor Côtes-du-Rhône wijnen. De meeste wijnen zijn eenvoudig en fruitig, en hebben een charmante drinkbaarheid.

De Côtes du Rhône Villages zijn van een iets hogere kwaliteit en serieuzer, met nog strengere productieregels. Een Côtes du Rhône Village moet een verplichte blend van Grenache, Syrah en Mourvèdre druiven bevatten. De wijnen zijn iets dieper en complexer, maar nog niet zo weelderig of gelaagd als bijvoorbeeld een Châteauneuf-du-Pape. Ze zijn daarom de ideale introductie in de wereld van Rhône-wijnen. De echt grote kwaliteiten komen echter allemaal uit de verschillende appellations en crus van de noordelijke en zuidelijke Rhône.