1. Wie zit er achter Harlan Estate?

Je hebt het waarschijnlijk al geraden: Harlan is de achternaam van de oprichter. Namelijk die van H. William Harlan, die in 1940 werd geboren in Zuid-Californië - en die al sinds zijn eerste ademtocht Bill wordt genoemd door zijn familie, vrienden en zakenpartners. Als tiener had Bill Harlan al drie dromen: hij wilde een gezin stichten, een wijngaard bezitten en de wereld rondzeilen op een boot. Hij realiseerde zijn dromen in omgekeerde volgorde. Ten eerste zeilde hij daadwerkelijk de wereld rond nadat hij communicatie en politieke wetenschappen had gestudeerd in Berkeley, Californië.

Terwijl hij nog studeerde, werd hij aan het eind van de jaren 1950 herhaaldelijk aangetrokken door de Napa Valley, waar hij zijn weg proefde van wijngaard naar wijngaard. Na een wereldreis per zeilboot was Harlan een van de oprichters van Pacific Union, een vastgoedbedrijf in San Francisco dat miljarden omzette. Nadat hij de meeste van zijn aandelen had verkocht, investeerde Bill Harlan zijn fortuin in het Meadowood resort voordat hij zijn andere twee dromen vervulde met zijn Harlan Estate wijnmakerij en zijn huwelijk.

2. Wie of wat heeft de wijnstijl van H. William 'Bill' Harlan geïnspireerd?

Met zijn wijnen volgt Bill Harlan consequent zijn visie om de best mogelijke wijnen ter wereld te maken. Deze intentie is geen toeval. Aanvankelijk werd Harlan geïnspireerd door Robert Mondavi in 1966, die de Napa Valley uit zijn sluimering na de drooglegging deed ontwaken door zich consequent te richten op uitzonderlijke kwaliteit. In 1980 nam Bill Harlan ook deel aan een vijf weken durende reis naar Frankrijk, georganiseerd door Robert Mondavi. Mondavi was ook de initiatiefnemer van de Napa Valley Wine Auction, die werd gemodelleerd naar het Hospice de Beaune in Bourgondië en voor het eerst werd gehouden in 1981. En het vond plaats in Harland's Meadowood resort. Daarom reisde Harlan naar Frankrijk.

Hier bezocht hij vooral producenten van Bordeaux-wijn en Bourgondische wijn - en had een groot aha-moment. Voor het eerst begreep hij het terroirprincipe. Hij besefte dat locatie en bodem bepalend kunnen zijn voor de kwaliteit van een wijn. Hij wilde dit soort wijnen maken, die vertellen over hun oorsprong en nog een tijdje kunnen ouderen!

3. Wanneer werd Harlan Estate opgericht?

Al in 1972 was Bill Harlan op zoek naar de juiste locaties voor zijn eigen wijnmakerij. En niet alleen in Napa Valley, maar ook in Europa! Uiteindelijk besloot hij zijn zoektocht te richten op de hellingen van Oakville, omdat daar al sinds 1800 de beste wijnen uit de regio vandaan kwamen. Maar voordat hij land kocht, richtte hij in 1980 een kleine wijnmakerij op, die hij runde samen met een team onder leiding van Bob Levy en Don Weaver. Bill Harlan begon te oefenen met aangekochte druiven. In 1983 bracht hij een Cabernet Sauvignon en een Chardonnay op de markt. Hij verkocht de wijnmakerij meteen daarna en gebruikte het geld uiteindelijk om Harlan Estate op te richten in 1984.

4. Hoe groot is Harlan Estate?

Hoewel de totale oppervlakte van Harlan Estate bijna 100 hectare beslaat, is slechts 17 hectare beplant met wijnstokken. De specialiteit: Bill Harlan verwierf zogenaamde ruwe grond. Met andere woorden, land dat nog volledig moest worden ontgonnen. Voordat hij zelfs maar kon denken aan het planten van de eerste wijnstokken, moesten er bomen worden gekapt om bijvoorbeeld wegen aan te leggen en zo infrastructuur mogelijk te maken. Harlan liet ook putten graven en een irrigatiesysteem installeren om de ideale omstandigheden te creëren voor zijn toekomstige wijn. In 1999 moest vijf hectare wijngaard opnieuw worden aangeplant vanwege de druifluisplaag. Maar in principe is er sinds 1984 nauwelijks iets veranderd in de wijngaarden - zo goed heeft Bill Harlan alles van tevoren uitgedacht.

5. Doet Bill Harlan alles zelf op zijn wijngaard?

Nee, natuurlijk niet. 17 hectare kan zeker worden beheerd door slechts één wijnmaker, maar Harlan is een echte kwaliteitsfanaat - en een echte teamspeler. Bovendien heeft hij nu een leeftijd bereikt waarop hij het beter rustig aan kan doen en van zijn pensioen kan genieten. Dat is precies de reden waarom zijn zoon Will Harlan nu al enige tijd Managing Director is van Harlan Estate. Bill Harlan werkte tientallen jaren nauw samen met wijnmaker Bob Levy. Het trio werd gecompleteerd door Don Weaver als directeur van de wijnmakerij. Daarnaast wordt Harlan Estate nog steeds geadviseerd door oenologielegende Michel Rolland. Overigens is wijnmaker Cory Empting nu verantwoordelijk voor de kelder, terwijl François Vignaud Don Weaver heeft vervangen als directeur.

6. Welke druivensoorten worden er verbouwd op Harlan Estate?

Je zult geen witte wijn vinden bij Harlan Estate, want ze produceren slechts twee rode wijnen in Oakville. Cabernet Sauvignon vormt de basis voor beide - aangevuld met wisselende verhoudingen Merlot, Cabernet Franc en Petit Verdot. We hebben hier dus te maken met de klassieke Bordeaux-druiven. De specialiteit: In 1984 werden van elke druivensoort verschillende klonen aangeplant. En ze werden ook aangeplant op verschillende onderstammen en op verschillende rijenafstanden. Hierdoor kan elke wijnstok zijn maximale karakter ontwikkelen, wat de wijnen nog meer diepte en complexiteit geeft.

8. Wat maakt de wijnen van Harlan Estate zo speciaal?

Naast de uitzonderlijke kwaliteit, die we in de volgende vraag in detail zullen bespreken, is het vooral de beperkte beschikbaarheid die van de vlaggenschipwijn van Harlan Estate een echte legende heeft gemaakt. Zeer weinig handelaars ter wereld (zoals Best of Wines) hebben de eer om een kleine toewijzing van Harlan Estate te ontvangen. De wijn is ook een van de best beoordeelde ter wereld. Alleen al Robert Parker's Wine Advocate heeft de wijn tot nu toe zeven keer de legendarische 100 punten toegekend. Robert Parker heeft persoonlijk zes keer de hoogste score toegekend. Zijn opvolger Lisa Perrotti-Brown eerde de 2015 ook met 100 punten - en beloofde deze droomscore ook voor de 2016. Deze puntenregen wekt natuurlijk extra verlangen op.

9. Hoe smaakt de vlaggenschipwijn van Harlan Estate?

Als je intensiteit en volle smaak een naam zou moeten geven, dan zouden ze allebei Harlan Estate zijn! Het vlaggenschip, met zijn donkerpaarse kleur en rokerige toetsen van kamfer en crème de cassis, is moeilijk te overtreffen in termen van intensiteit en complexiteit. Geen wonder dat de verscheidenheid aan smaken met de minuut toeneemt. De smaken kunnen variëren van jaargang tot jaargang, maar meestal detecteer je toetsen van donkere sojasaus, cederhout, espresso en een vleugje vochtige bosgrond. Dan is er nog de uiterst precieze textuur en de bijna minutenlange afdronk - gewoonweg verbluffend. En: dit is een wijn voor de eeuwigheid. Dertig of meer jaar extra rijping is hier geen probleem. Echt een geweldige wijn!

10. Waar gaat het speciale label over?

De afbeelding van een kopergravure die het Harlan Estate label siert, is onmiddellijk herkenbaar. Maar wat veel mensen zich niet realiseren: het heeft tien jaar geduurd om dit etiket te ontwikkelen! Het werd ontwikkeld door Herb Fitcher, een gepensioneerde graveur van het Amerikaanse ministerie van Financiën. Natuurlijk had Bill Harlan hier ook een enorme invloed. Hij wilde dat het label echt tot zijn recht zou komen bij kaarslicht - en niet in het winkelschap. Een meer dan wijs besluit, zoals we nu weten. Want deze absolute zeldzaamheid is zeer, zeer zelden te zien in een winkelschap.