Karuizawa

De Karuizawa distilleerderij was ooit de meest kleinschalige distilleerderij in Japan, was buitendien minder dan een halve eeuw operationeel en is sinds de vroege 21ste eeuw inactief gebleven. Desondanks is Karuizawa Single Malt Whisky een van de meest geliefde whisky’s wereldwijd en is het de meest gezochte single malt whisky in Japan. Dit heeft alles te maken met de zeer hoge kwaliteit en het exclusieve karakter van de whisky, zoals de Karuizawa 1960 Single Cask No. #5627: een van de duurste en meest moeilijk verkrijgbare whisky’s op de markt.

Gesitueerd in de schaduw van de actieve vulkaan Mount Asama, in de voormalige Asama Vineyard, is Karuizawa in 1955 opgericht door de Mercian Wine Company (de huidige Mercian Corporation), een Japanse specialist in wijn, likeur en distillaten. De distilleerderij was vernoemd naar de aangrenzende stad Karuizawa, waar in de bergen een ski-resort resort is gevestigd dat veel bezocht werd door de Japanse elite.

Met het oprichten van de Karuizawa distilleerderij realiseerde de Mercian Wine Company hun ambities om een single malt te creëren volgens de traditionele Schotse methodiek, doch gecombineerd met een Japanse twist. Om dit te bereiken zou de malt moeten rijpen onder dezelfde klimatologische omstandigheden als in Schotland en om deze reden werd Karuizawa gesitueerd in de stad Mitoya in het Nagano district, waar de klimatologische omstandigheden gelijkenissen vertoont met die van Schotland, ook al vertonen de seizoensgebonden fluctuaties van de zomer- en wintertijd in Japan meer contrast. Karuizawa gebruikte kleine houten washbacks voor het fermentatieproces en geïmporteerde sherry casks uit Spanje waarin het rijpingsproces werd voltrokken. Hierdoor is Karuizawa Single Malt Whisky een eervolle whisky volgens de Schotse tradities, gecomplimenteerd met een karakteristieke, Japanse twist!

Tot aan het jaar 1958 was het in Japan verboden om gerst vanuit Schotland te importeren voor de productie van whisky. Hierdoor waren Japanse distilleerderijen genoodzaakt om conform de wet de benodigde, maar zeer schaarse gerst te kopen van de Japanse overheid. In 1958 werd deze regel versoepeld, waarna Karuizawa direct startte met het importeren van de zeer kwalitatieve Golden Promise gerst uit Scotland. Hiermee was Karuizawa niet alleen de eerste Japanse distilleerderij die gerst importeerde, maar was Karuizawa tevens de allereerste Japanse distilleerderij die haar whisky’s exporteerde voorbij de landsgrenzen.

Jammer genoeg was in deze tijdsperiode de internationale vraag naar Japanse whisky nog niet zo substantieel als gewenst voor de Japanse whiskyproducenten. Voor langere tijd bleef de zeer kwalitatieve Karuizawa Single Malt Whisky onbekend bij het grote publiek, waardoor de opbrengst van de verkoop niet voldoende was om te kosten van de productie te dekken. Om deze reden werd Karuizawa op inactief gesteld in het jaar 2000 en sloot voorgoed de deuren in 2011, waarna het pand werd ontmanteld en het apparatuur werd verkocht. Het leeuwendeel werd overgenomen door de Japanse independent bottler Gaiaflow, en de wooden casks werden overgenomen door de Chichibu distilleerderij.

In de jaren die volgden raakte de wereld steeds meer en meer gecharmeerd van Japanse whisky. Doordat Karuizawa een topklasse whisky was met een zeer beperkte voorraad, behaalde deze Japanse distilleerderij een cult status. Nog altijd is Karuizawa Single Malt Whisky een whisky waar menig verzamelaar alleen maar van kan dromen.

Mark Watt, de algemeen manager van independent bottler Cadenhead zei ooit: “Wil je je whisky verkopen? Sluit dan je distilleerderij”. En wat betreft de nalatenschap van Karuizawa, is dit een nostalgisch, en zeer accuraat statement.