Het gebeurt niet elke dag dat je de kans krijgt om sir Frank McHardy, de legendarische voormalig manager van Springbank Distillery, te ontmoeten. We waren dan ook zeer verheugd toen hij onze uitnodiging accepteerde om in oktober 2015 naar Amsterdam te komen om een speciale masterclass voor Best of Whiskies te geven. In deze blog neemt whiskyliefhebber en -schrijver Thijs Klaverstijn van wordsofwhisky.com ons mee terug naar die bijzondere dag in 2015.
Een stukje geschiedenis
Frank McHardy begon in 1963 in de whisky-industrie bij de Invergordon Distillery. Volgens McHardy was het dankzij een knap staaltje vriendjespolitiek hoe hij daar terecht kwam: "Mijn vader was de personeelsfunctionaris en zo kreeg ik de baan", legt hij uit. Het was toen dus nog geen levenslange droom om te werken in de whisky branche: "Ik was op dat moment nog niet eens echt geïnteresseerd in whisky", grapt McHardy.
Het duurde echter niet lang voordat de whiskykoorts hem toch te pakken kreeg. Na drie jaar stapte McHardy over naar Tamnavulin, waar hij alles over het vak leerde en waar hij zeven jaar werkte: “Ik deed daar alles. Van cooping tot mashing en distilling. Het was een geweldige leerschool. Tegenwoordig kun je aan de Heriot-Watt University een Brewing & Distilling-diploma behalen, wat natuurlijk prima is, maar ik geloof dat er geen betere manier is om het proces te leren dan door in een distillery te werken en het vak te leren door het te doen.”
Daarna werkte McHardy nog vier jaar (1973 tot 1977) bij Bruichladdich als working brewer, waarna hij in 1977 werd aangesteld als assistant- en later distillery manager bij Springbank. Hij was op slag verliefd. Springbank is nog steeds zijn favoriete distillery. Hij vertrok daarna wel voor tien jaar naar Bushmills, maar keerde terug op het nest in 1996. Ik ken Springbank als een traditionele distillery, en de verhalen die McHardy vertelde tijdens de proeverij, bevestigen dat beeld. ‘Waarom wordt bijvoorbeeld de beroemde 2,5 distillatie bij Springbank gebruikt’, vroeg ik hem.
McHardy: "We weten dat het altijd op deze manier is gedaan. En het is moeilijk om iets te veranderen wanneer je het al heel lang zo doet. Je bent natuurlijk altijd bang om de typerende smaak van de whisky te veranderen."
De Springbank-spirit is dan ook lichter dan de traditionele spirit die door de meeste Campbeltown-distilleries werd geproduceerd in die tijd. We hebben het dan over het begin van de 20e eeuw, toen er nog tientallen van over waren. McHardy: “Onze 2,5 distillatie heeft ons waarschijnlijk voor uitsterven behoed. Op een gegeven moment was er niet veel vraag meer naar de zware, olieachtige whisky die door andere Campbeltown-distilleries werd geproduceerd. Mede daarom hebben ze in de jaren twintig allemaal moeten sluiten.”
Deze masterclass met proeverij was echt een feestje voor de ‘whisky nerds’. Het verhaal van McHardy was heel toegankelijk, zelfs voor mensen die zichzelf geen kenners noemen. Maar Frank McHardy nam uitgebreid de tijd en gaf iedereen de gelegenheid om een vraag of twee (of drie of vier) te stellen. Zo was iemand benieuwd waarom de wash slechts 4,5 procent is? Een ander vroeg McHardy of hij het bekende verhaal over de stills van Glengyle nog eens wilde vertellen. Al die tijd proefden we een aantal bijzondere whisky’s van Springbank en Glengyle.
